华韶还是不放心，狐疑地拈着拇指和食指，解开布包，看到里面的东西后露出了笑容：“是书啊。”又看了看封面，有些遗憾地说：“可是我已经有一套四书五经了。”

　　许优右嘴角扯到耳根，双睛眯缝坏笑着道：“你再看看？”

　　华韶随意翻开一页，才读了两行就把书扔向许优。许优大笑道：“这招如何，你以后哪怕当着众人也可大大方方地看，顺便向书中女子学习一些新奇招数嘛！费了好大劲儿才弄来的，珍藏哦。”

　　华韶面色绯红地喝道：“跟谁学的混帐主意，以为拿这些个脏东西能污我的眼，也不想想姐姐见过的世面比你个毛头小子多了不知多少。”

　　许优被华韶故作老手的稚嫩模样逗得差点笑趴在地，捂着肚子拆台道：“你碰过的男人还没我多吧，在我面前装什么身经百战。”

　　华韶脸羞得更红了：“谁爱听你那些房中事，再胡言乱语不理你了。”假作离去状许优才慌了神，哄着道：“韶儿妹妹，我来这儿一则是担心你是不是身体有恙才不方便见我，二则是有事相求。”许优扶华韶坐下，殷勤地捶着肩。

　　“嗯？堂堂许家二公子居然有求于人？”华韶忍住笑意固作严肃地说道：“我姑且听听看吧。”

　　许优低头伏在华韶耳边，轻声说着，湿热的气息吹进耳朵里，华韶不自在地扭动身子，用手推开男子白嫩俊俏中透着猥琐的脸：“你胡碴扎疼我脸了，凑得太近也听不清。”

　　许优环顾四周，小声地重复道：“我刚才说，可否借你亵衣一用。”

　　华韶惊得说不出话，半晌，艰难地咽了口唾沫，怆然道：“许公子今日是铁了心寻奴婢开心了。”

　　男子看美人红了眼，忙解释道：“咱俩相识数年，除了偶尔玩笑逗弄你一下我何曾逾矩分毫？不过是我推了几门亲事，母亲又起了疑心。想藏女子亵衣在枕下不至于让人疑心到烟儿。”

　　华韶余怒未消：“不提良家女子，这十里秦淮莺莺燕燕何其多？或者吩咐下人去买件新的糊弄过去不就是了？还说不是有意折辱我？”

　　男子站在华韶身后，怀抱住她撒娇道：“韶儿妹妹，没有女子体香能糊弄住谁去？反倒生出许多疑心可怎么收场。再说了，我放枕下夜夜枕着睡觉的东西，那些烟花女子的私物我哪里瞧得上。”

　　“我和她们是同类。看不上她们又怎的看得上我？”华韶止住嘴角不自觉浮现的笑意，继续逗弄着许优道。

　　男子自知说错话了，冲着湖心啐了一口道：“我一时失言，妹妹怎可拿自己和那些自甘堕落的女子相提并论，你身陷此地是不得已……”

　　“都是不得已。”华韶没了笑意，面露哀伤之色，她握紧男子温热的手，道：“大家都是身不由己。我和她们的不同之处不过是有幸认识了你，这些年竭力保得我周全。你帮我太多，一件贴身衣物又算得了什么。我先回房，你坐这等着，小菊会把东西送过来。”

　　华韶正欲离开身后传来男子不怀好意的询问：“送妹妹的书呢？不带走么？”

　　华韶莞尔答道：“您自个儿留着慢慢参悟吧，实力不够也唯有仰仗技术了。”

　　许优拿着小菊送来的东西，一边回味着方才同华韶的玩笑话傻乐，一边慢悠悠踱着步子往外走，行至假山处恍惚间觉得对面走过来一个熟悉的身影，假山遮挡着看不真切。待看清时已经无处可躲，他爹布政使许大人正同一个年轻姑娘有说有笑地走过来，然后，他爹也看到了他，尴尬地终止了同姑娘的话题。

　　越来越近，越来越近。

　　二人都在思忖要不要假装不认识。

　　擦肩而过的瞬间，许老爷子这辈子从未如此害怕自己的儿子。但想到今日若失了气势往后准会被这小子取笑，不如大大方方地拿出做父亲的威严。

　　许优眼看就要成功逃脱了，身后传来父亲浑厚有力的喝斥声：“站住。”

　　姑娘识趣地先行一步。

　　许优回头朝父亲走，不敢抬眼，头几乎快缩进脖子里。不是怕被责骂，是怕一向自诩君子的父亲会难堪，毕竟在家训斥子女要恪守礼法时可是另一番模样。

　　不过许优还是低估了他父亲在官场上摸打滚爬数十载练就的强大意志。

　　许大人先声夺人：“又来找华韶姑娘？你在她屋里呆的时间倒多过了家里。”

　　许优不敢吱声。

　　许大人继续道：“给你张罗的几家小姐我看都挺好嘛，等你再成亲就不会迷恋烟花女子了。”

　　许优一脸坏笑的看着他爹：“您填房妾室那么多不也来了么？”

　　许大人干咳了一声，想赶紧结束话题，“你回家以后……”

　　“您放心，保证什么都不说，以后在家中还有事儿指着您老呢。”许优狡黠地笑着道。

　　“恩恩，家去吧。”

　　“您年纪大了小心身子，告辞了父亲。”许优毕恭毕敬地行罢礼大步出了玉香院。

　　“没大没小。”许大人不开心地嘟哝着。

　　深夜的许府安静得像一出没有对白的戏。

　　烟儿被许夫人差去办事才回府，刚回府就赶到许优处。

　　“少年今晚没宿在华韶姑娘处么？”烟儿伺候少爷沐浴时问道。

　　“我何曾常宿在韶儿处了？倒是你，累了一天早点歇息去，又过来干嘛？别的下人们没手没脚不成。”

　　烟儿往桶里倒着热水回道：“您沐浴不愿有生人在场，采萍姐姐配了人家后打小伺候您的可不只有我了么？”

　　许优抓住烟儿帮他解开腰带的手，“我自己来吧，同韶儿说过我有龙阳之癖后和你太亲近老觉得怪怪的。”

　　“您别吓奴才，不过您要真的垂涎奴才的美貌，就遂了您的心吧。”话毕学着戏文里女子的调调，尖着嗓子道：“公子，与奴家共浴可好？”

　　许优啐道：“滚一边儿去，也不嫌恶心。”

　　烟儿哈哈笑着去了门外候着。

　　许优问道：“我不在的时候娘亲没有难为你吧？”

　　“主子吩咐的事有什么难不难的，不过是让我去田里收些租子，还说要是我能干，以后不必伺候您了给我个管事的当。”烟儿见没了水声知许优不快，复又说道：“不过奴才蠢笨，除了伺候您做不来别的营生。”

　　屋内稀稀拉拉地又起了水声。

　　睡下后许优早早地打发了所有下人出去，吹灭了灯，屏息凝神，从枕下掏出华韶的贴身衣物。放在鼻下轻轻一嗅，有淡淡的少女的乳香和她常用的桂花香粉的味道。

　　他想起第一次见华韶。打小爱慕的人在新婚不久后病逝，无心再娶的他为了拒绝不断上门提亲的人家花重金买下了拥有玉香院史上最贵□□费的姑娘。办了宴席，常客们姑娘们纷纷在席间向他道贺。进房门，华韶身着盛装像新婚的女子那般端坐在床沿，精致的脸稚气未脱。有一刹那许优觉得今夜就是新婚之夜，本就不是多君子的人，即然花了钱就顺其自然做点什么也好。

　　或许当年真发生了些什么也不至于隐忍至今了，不愿意再娶，因为内心里总觉得四年前在玉香院已经娶过一个女人了，自她之后眼里容不下别人。他现在不敢碰她，不想以嫖客的身份占有她，除了等待别无他法。

　　也不想碰别的女人，只能憋屈地在夜里想象着华韶白天的音容笑貌自己释放一下。

☆、新人

　　莺儿来的第二日就名满玉香院。

　　华韶去看望青荷时，连躺了数日的青荷都知道了。

　　“听小丫头说院儿里新来了一个叫莺儿的长得甚是出众？”

　　华韶道：“嗯。何止出众，诗书上形容美人的词儿安她身上都不为过。”

　　“真真美到这般了么？快带我瞧瞧去。”青荷欲起身。

　　华韶嗔怪道：“胡闹。药吃下去这么些天了也不见动静，你也不着急？身子要紧，真想瞧请她过来细细地给你瞧，美上天去也得叫你一声姐姐不是？”

　　青荷捂嘴笑道：“只怕很快就高攀不……”又大咳了几声，华韶替她顺了顺胸口：“怎咳得更厉害了？徐大夫怎么说？”

　　“大夫说怕伤我根基药量用得谨慎，早间加大剂量又服了一次，只有保不住的胎哪有滑不掉的？”想到孩子方才还乐呵呵的青荷开始不住地流泪：“姐姐，一条命啊！”

　　华韶怕说多错多反惹得她难过，“你别瞎想，身子保住了什么都会再有的。”正要留青荷好好歇息，撞见了来前探望的慧姑娘。

　　慧姑娘与青荷几乎同时进来的，同习同眠二人本该姐妹情深，不知怎的反成了冤家，两人性子都不坏，偏地走到一起就水火不容。

　　“你来干嘛？”青荷顾不得华韶在场，对门外的丫头吼道：“你是死的吗？什么人都敢放进来？”

　　慧姑娘没理青荷，向华韶请了礼：“姐姐好！”

　　华韶笑道：“你也来看望青荷妹妹吗？”

　　慧姑娘自己找地儿坐下，咯咯笑道：“相识多年，怕她悄无声息地没了失了尽姐妹本分的机会，路过这里顺道进来看看。”

　　“小贱人你咒谁呢？”青荷气得想下床和来人掐一架。华韶按住蠢蠢欲动的青荷，一边充当和事佬劝慧姑娘道：“她好歹是病人，要斗嘴待她身子好些了再斗，别再扰她了。”

　　慧姑娘不客气地呛道：“一点小风寒可拦不住我们青荷娘子，喏~”说着从袖中掏出一个青釉的瓷瓶递给青荷，“着凉这许久也不见好，别恶化成不治之症死了给院儿里添晦气，我托恩客求的良药，没下毒。”

　　青荷撇过头不看，骂道：“你巴不得我死掉才好吧，谁敢用你的东西。”

　　“知道我想你死啊？那你更不要遂我的意咯。”慧姑娘把东西塞给华韶，大摇大摆地出了房门。

　　华韶代青荷收下药，心中无奈，这两人呵。

　　这几日路过众人时华韶总觉得大家在背着她议论着什么，每次一走近就没了声儿，一走远又听到叽叽喳喳的声音。问小菊才知道，原来莺儿将取代她成为新一代花魁的传言已经传遍玉香院。其实哪有取不取代的，江山都会易主，何况一虚名？

　　说到花魁这一称号的由来。华韶并无倾城国色，更无超世之才。才貌俱佳的女子何其多，唯有她程华韶成了所有男人共同的梦。

　　而造梦者，就是她本人。

　　十三岁那年首经之后不久，妈妈告诉华韶明年要为她择日□□。

　　或许外人不相信，院儿里长大的姑娘教养森严，胜过平凡人家的姑娘甚至大家闺秀。鸨母怕手里未经人事的姑娘被不怀好意的人占了便宜，失了可观的□□费，出行会客都有人陪着，严管之下自然没有私相授受的事儿。除了琴棋书画曲艺谈吐，媚人之术虽然也会由有经验的娘姨或鸨母传授，不过对于男女之事总还懵懵懂懂，有种未知的恐惧。又因习了女四书等有了贞节之念，妓人何来的贞洁可言，于是好多女孩子矛盾着疑惧着因为一笔不多的钱被鸨母送到陌生男人的身下。这种事经历多了，也就忘了羞耻为何物了。

　　华韶想了很多：逃跑、自尽……可是她知道活下来有多不容易，知道玉香院外的生活比这里更加不堪。

　　又抵死不愿顺从，于是问鸨母如果可以另她多挣比□□费多出数倍的钱，愿不愿意帮她一把。

　　鸨母自然同意。在她眼里，玉香院来来往往白花花的姑娘们不是年轻鲜嫩可供享乐的肉体，而是行走着的真金白银。

　　华韶这个名字也是那年定下的，在那之前她在玉香院被人唤作小桃花。

　　自救计划是一年内成为艳绝秦淮的花魁。

　　她诗画不错，糊弄糊弄不识字的百姓还行，玉香院是秦淮第一大青楼，来消费的不是文人雅客就是士子官绅，在他们面前舞文弄墨要慎重。托人找仕途不如意的穷酸老秀才买了一大批提了诗文没有落款的画，支使的银钱是华韶向鸨母开了借据借来的。

　　之所以找那个老秀才是因为他那把年纪基本也告别烟花柳巷了，穷困到艰难维生的地步也进不了玉香院的门，应该不致于穿帮。否则酸腐的秀才先生看到自己毕生所学被青楼女子这般利用，非过来拼命不可。

　　又在鸨母的配合下在大厅两旁挂满了姑娘们的墨宝，除了华韶的都是真迹。一个老爷子积蓄了一生怨气的画作在姑娘们明艳稚嫩浓浓脂粉气的作品中格外引人注目。

　　有人开始好奇，哪个姑娘叫“程华韶”，怎么从未听过。

　　华韶依然是大家眼中的小桃花，除了狼狈为奸的鸨母没人知道答案。

　　画展持续数日，每日用不同的画作。

　　接下来是琴技。

　　在所有人好奇程华韶是何人时，鸨母在傍晚宾客最多时宣布，有请华韶姑娘。众人经过数日的好奇心折磨自然想一堵芳颜。

　　华韶只在二楼楼间立一屏风，盘腿坐在屏风之后，屏风上是雪落梅花的图案，清冷的画面里美人的身形影影绰绰。

　　琴声起。

　　你听过指甲划过瓷器的声音吗？尖锐又让人心痒难耐。

　　悦耳的琴声中夹杂着丝丝不易察觉的尖锐声，像指尖滑过心脏，让人猛得一颤。华韶把控着气氛和节奏，手指被琴弦割破往外渗着血，她不敢停，眼见着血随着手指的飞速游走染红了琴身。众人的心乘着琴声飞越山巅，倏忽直降到地面，被撩拨而起的□□也随着琴声起起落落。

　　曲毕。

　　华韶起身回房，手心一片粘湿，除了血，还有汗。

　　她回房时没有听到半点声响，没有掌声，没有尖叫，她以为自己完了。疲倦地瘫倒在床榻上，来不得处理伤口，由着血滴在被褥上。