周晓晨却摇了摇头：“无功不受禄，我与秦家本就不沾亲带故的，即便是长辈给的红包，这数额如此大，我也不好收的。”

叶诚之翻了个白眼儿，把自己的红包也拿了出来，拆开里面是一张百两的银票：“你呀，少把事往复杂了想，老夫人这是体谅我们，怕我们离开后缺钱花，补贴咱们呢。”

“啊？”周晓晨见他手中的数额也不小，再听他说的话不免有些反应不过来。

叶诚之一挑眉，拿了一块点心送到嘴中，咽下后才慢慢道：“过完年，咱们也应该继续走了，这后头的路可就没前头这么舒服了，你呀好好收着这些钱，后头要用得着的地方多着呢。”

周晓晨一愣，她在这里待久了，又天天定时的读书，差点都忘记了这不是书院，她还是要继续跟着叶诚之走的。

如此，过完了元宵，叶诚之就提出了要继续前行，秦家倒是有意留桂月清在家里头继续读书，周晓晨却是推辞了，临行前又托秦赟找人给家里人送信，之后便跟着一道离开了。

离开后周晓晨才明白了叶诚之那天话里的意思，因为秦家小姐的离去，车子只留了两辆，跟行的人也只有两个侍卫加上车夫，若不是叶诚之不爱与人同乘，大概会精减到一辆，行路也不再像先前那样，每天都有事先过去打点的人，虽然也不是全不计划的在走，但比之前头不用操心吃住，他们的日子过得要差了许多。

虽然旅途明显变得艰苦，周晓晨对此倒是仍旧适应得很快，这会儿她就感觉出男人的好处了，不像女人有那么多的麻烦，至少外出远行走多久，也不用操心来大姨妈。

叶诚之将这一切看在眼中，那一日错过了宿头，大家只能在野外休息，才刚立春正是最冷的时候，虽然有火堆，但也都冻得直哆嗦，他问桂月清可否后悔当初没有留在秦家的选择。

周晓晨摇了摇头，“夫子也说了，读万卷书不如行万里路，秦家安逸可我觉得跟着夫子您游历更能让我学到东西。”

叶诚之看了他一眼，觉得这话不似应付，笑骂了句：“你小子，倒是越来越会说话了。”便不再多讲。

就这么，两师徒一路前行，拜访过书院，借宿过乡野，受困过山林，时间飞快转眼将近一年，虽然大多数的时间用在了路上，可是这一行的历经让周晓晨体会到了许多不同，也有了更多的感悟。

而原本预计一年的行程，因种种原因一再延长，第二个新年也没能够赶回家，周晓晨仍旧每到一处，只要能有条件就会往家里寄上一封平安信，秦家给的那些银两帮上了大忙，只是总不能收到家里的回信，日子久了，她其实也是有些想回去的，只是叶诚之不提，她也不好意思开口。

直到有一天，叶诚之突然收到了一封信，终于开口返回，“月清，你如今的学问，要考过会试应该不难，只是，你跟着我走了那么久，看了那么多，当真还只是想着得个秀才的功名就足够？”

周晓晨没有很快的回答，当初纠结着的问题，在经历了那么多，看过了那么多之后，确实有了不小的变化，最初的目标已经变了，那会儿只想着让家里人能够过得更好，可是，当看过了世间百态，她的心大了，想让更多的人过得好起来，胸怀天下倒不至于，但她想能尽力哪怕能让一小方土地的人能够过得更好，“夫子，我想更进一步。”

叶诚之听了他的回答，脸上带上了笑，“来年就是科举之年，该回家了，我们都该好好准备准备了。我要去的地方与你方向不同，明儿，咱们就要分道扬镳，他们会把你平安的送回去，

不过只要你努力不懈，他日必定能够再相逢。”

周晓晨在之前就多少有点猜到他是要离开了，只是那话说出来时，心里却生出了难言的情绪，这一年半的同行，师生的情谊又岂会简单，暗吸了口气缓了情绪，周晓晨认认真真对着叶诚之行了一礼：“夫子的话，弟子一定慎记。”

与叶诚之道别之后，周晓晨便坐着马车往家赶，那车夫知道他归心似箭，一路车行得飞快，只是路途遥远，足足用了一个月才到达小村。

到达的时候已经入秋，周晓晨坐到了轩辕上，这会儿正是农忙的时候，家家户户都在田地里干活。一年半没回来，家乡似乎还是老样子，但隐隐的又觉得似乎有了不同，因车子是从北边过来，没有经过自家的田地，周晓晨还是决定先回了家，再去地里找阿爹。

进了村子后，车了的速度放缓了下来，周晓晨伸长了脖子往家的方向看，远远的瞧见前面有一个女子，穿着一身素淡的衣服，手里挎着个小篮，那身量和姐姐和几分相似，村子里头这样的大姑娘不多，周晓晨看到那背影，心莫名的开始加快，误以为是自家姐姐，她张嘴正要去喊，那女子听到身后车声，回转过了头。

黑亮的眼睛在看到车辕上坐着的人时，一下又瞪大了几分，她没有半点犹豫，“月清哥，你回来啦。”

施茂死了消息带回来时是桂月清去书院后的第十天，原以为已被剿灭的南方叛军在沉伏后突然杀了回马枪，这一场叛乱来得突然杀得驻军措手不及，而第一批被杀害的就是在南边组织起来的商队，所有物资被抢劫一空，至于活口除了故意放走传信的一名小厮，其余全数被杀。

施茂没有小厮那样的运气，他被杀了全尸都没能够留下，而事情发生的那天恰虚是纪氏心疾晕厥的那天。

带回消息的是南边的差役，随行的还有数名债主。纪氏在得知消息后再次晕厥，好在秦氏并没有离开，这才不至于全无主张乱作一团，请人回村把丈夫和能顶事的男人都叫了过来，又请了周大夫过来给纪氏看病，好在那收债的人并非无赖之流，又有差役维护，一屋子女流才没受到伤害。

等桂老三带着桂家的男人们过来，纪氏已经从昏迷中醒过来。

人虽然没了但画过押的欠条却是实打实的，被杀遇害是一回事，欠债还钱又是一回事，却原来施茂见南边有商机，便起了大干一场的念头，找人作保从钱庄里借了银两，又和几家店铺赊账入货，他原是想靠这大挣一笔，回来后可以和家人长期团聚，不用再奔波分离，却不想这竟成了将来让妻女受苦的根源。

家里多年的积蓄并不足以还清债务，唯一的法子就是将铺子低卖，这世道总是锦上添花的少，落井下石的多，你急着出售便有人趁机压价，偏在这个时候，又来了几个要债的人，却是施茂临时走时赊的账，纪氏是个妇道人家，桂老三是农户，遇上这样的事也只有忍痛割肉。

镇子上的房子和铺子全都变卖，家里值钱的物件也都当了，即便如此还有一部分债务没能还上，家里最后的财产就是施茂在村子里的那间破屋和几亩田地。纪氏要卖却被桂老三阻止，那里最后安身立命的根本，若真卖了这两母女上哪儿过活去。

桂老三和秦氏商量了半天，最后决定这债由他来还，因纪氏失了丈夫桂老三此举怕招来外人闲话，于是，他拿出了当初和施茂交换的信物，将长子桂月清与施诗定亲的事情公之于众，未来女婿替妻家还债，这是理所当然的事。

这一切发生得突然，压力之下处理得也急为匆忙，在众人眼里桂月清不过还是一个少年娃，是以谁都没有想到去告诉远在书院的他，直到桂老三把一切定下处理完了，这才想起儿子，家里这样是再也供不起他读书的，心里内疚却不后悔这样做。

当周晓晨得知这一切时，脑子里是懵的，像炸开了一样翁翁直响。

桂老三看着一脸怔愣，表情写满惊讶的儿子，心里不是个滋味：“阿爹晓得你想读书，可眼下咱们再读不起了，你施叔对咱们家有恩，这些年你读书他背地里也供了不少，咱们不能忘恩负义，如今她们家里没了主事的男人，又背了那么多的债，咱们要不帮她们，她们娘儿俩怎么活得下去。清哥，这道理你应该懂。”

周晓晨看向父亲，她哪会不明白这些道理，对于帮她们还钱她并没有异意，不读书也没关系，可是……她结结巴巴地说道：“阿爹，我，我和施诗定亲是，是怎么回事。”

桂老三听儿子只问这个，知他对于还债的事并末反对心中稍安，“这事是你施诗去南边前我和他定下的，你姐姐的亲事还没着陆，一来怕她心里难受，二来也怕你读书分心，所以都瞒着。现下我说出来，能避闲也能让你婶子安心。”

周晓晨脑子还有些转不过来：“可，可阿爹，我没想过要娶施诗呀。”

儿子的话叫桂老三猛地愣住：“你说啥？你不想娶施诗？”

周晓晨认真地点了点头。

桂老三不解道，“我看你和她处得挺好，也说得来，施诗长得好性子也不差，你为啥不愿娶。”说到这里他一顿，眉忽地竖起来道：“你这是看她们家破落了，没法帮你有好前程就嫌弃了？”

“没有。”周晓晨看他神色不对，晓得他想歪了连忙否认：“阿爹，我一直把施诗当作妹妹，亲妹妹一样呀。”

桂老三听他这样说一时也没想明白，缓了缓才听懂了他的意思，他却并不在意这个，大手往儿子肩头一拍：“傻小子，她又不是你真的亲妹，你拿她当亲妹不是正好，你娶了她一样好好照顾待她不就是了。”

周晓晨见他说不通，急得抓狂：“我不娶。”她从没想过要和别的人结婚，即便这一世她和秦雨再无法相遇，可让她娶别的女人，和别的女人过一辈子，她做不到。

桂老三见他坚决怎么也说不通，老实人脾气也上来了，“婚姻大事本来就是父母之命，不是你说不娶就不娶的，你施叔家对咱们有恩。”

“报恩也不用娶诗诗。”周晓晨辩道：“我们替她们还债，好好照顾她们，将来等诗诗大了，给她找一户好人家，纪婶子老了我也可以把她当娘一样照顾。”

“给诗诗找户好人家？”桂老三怒瞪着儿子：“怎么找？如今你和她定亲的事全都知道了，你现在说不娶就不娶，你让诗诗怎么办？和你姐姐一样？你姐姐还有你这么个能读书的兄弟，有爹有娘，诗诗有什么？她没了爹，家里连个兄弟都没，你要她怎么找？你让那些人怎么看诗诗，怎么看咱们家？”

这一串的质问让周晓晨哑了口，别的不说，姐姐被人无端拒了亲事之后，所有的遭遇她再清楚不过了，这就是这个世道的法则，若是拒亲，诗诗就会和姐姐一样，身上无端地有了污点，而她们家会被人指着脊梁，永远背上忘恩负义的名声。再往深处想，有这样名声的家庭，有情有义些的人家又有谁会沾，这会儿要是坚持拒婚，姐姐和弟弟的名声也是要被拖累的。

桂老三紧逼着儿子：“你说，你说。”

周晓晨连话都说不出来了，住在施家时的一幕一幕浮现在眼前，他们对自己的照顾与爱护，随后又是姐姐那天全无表情的模样，心紧紧地收了一下，只想那个小丫头说不定也会和姐姐一样，拒绝的话这会儿怎么也说不出口。

桂老三见他不再与自己犟，心里的气也就缓了些，“清哥，你自小就是一个懂事不叫人操心的孩子，你先去夫子说说，等咱们家还清了债，有了余钱再回来继续读，咱们也得快些赶回去，你施叔，唉，你施叔的衣冠冢还没立呢。

周晓晨听了那一声叹，心里头发酸，那日施茂过来看她的情形还在眼前，人却突然就这么没了，吸了吸鼻子，她瞪眼将泪收了回去：“嗯，阿爹，我这就去。”

两父子一道去了院长那边，正好季夫子也在，把家里负债的事略提了几句，像这样寒门学子辛苦考入，最后因无力供养而退学的事也不是头一回。院长没说什么，倒是季夫子叮嘱道，若将来还想再进学科考，回家后半点不能松懈，在这里退学回家的不少，但能够重新将学业拾起重来的却不多。

周晓晨将这话记在了心里，回去理包袱时，周大仓和赵文脸色很是不少，一个屋子一下走了两个人，实在是一件让人极为不开心的事。

花了半天的功夫，与夫子同窗们告别，周晓晨背着包袱坐上父亲借来的马车。随着那一声鞭响，结束了短暂的学习生活。

匆忙赶路，两父子这一路话都不多，各自想着心事。

周晓晨满脑子都是如何处理自己这场推拒不得的婚事，她不忍心伤害施诗，也承担不起拒婚带来的后果。

经过镇子时马车没有停留，越是接近终点，周晓晨越是紧张手紧紧捏着，一张脸半没表情也没有。

桂老三坐在车辕上，快到时他将马车停了下来，抛了帘子往里头看，入目就是一张不情不愿的脸，这些年父子二人从不曾红过脸，也不曾争执过，如今虽也说不上吵但气氛着实有些紧张，“清哥，阿爹说的话你想明白了没？”

这话周晓晨不知道要怎么回，须臾她淡淡地叹了口气，垂眸低声道：“阿爹，我想明白了。我晓得要怎么做。”

桂老三知他心里还是有疙瘩，只是在他看来儿子不是无情无义的，眼下脑子转不过来，不过是因为年纪还小对男女之事不通，施诗长得好往后必定是个漂亮的，等儿子长大通了□□了，自然不会像现在这般，于是说道：“既然想明白了，那就不要摆出这样不甘愿的样儿，傻小子，阿爹和你娘不会害你的，往后你就明白了。”

周晓晨轻点了点头，拿手用力揉搓了一下脸，做出了表态。

桂老三看他这样总算松了口气儿，拉了马缰重又上路。

又走了一柱香的时间，马车终于到达了目的地，周晓晨没有立马下车，还是在车厢里调整了一下呼吸，刚准备起身，后边门帘子叫人掀起，“哥，你回来啦。”是迎上前来的桂月源，只是这一声哥，与往的兴奋不同，带了那么一些说不出来的情绪。

周晓晨努力朝他扯了下嘴角：“我回来了，”边说边故意拿了包袱递过去：“帮我拿回房。”

“好。”桂月源忙将包袱接过去。

周晓晨等人走了，她才慢慢从马车上跳了下来，家里安静不见姐姐和母亲。

桂老三把马车拉到一边，绑好了缰绳才回头道：“你娘和姐姐去陪你纪婶了，你先回屋收拾一下，找身素色的衣服换上，咱们一会过去，你给你施叔磕个头上个香。”

周晓晨点了点头，走回房里找出了一身素净的白衣，这衣服是当年守孝时穿的，现在有些小倒还穿上得。

桂月源在边上先不说话，忍了半天到底还是开口说了句：“哥，你别难过。”也不晓得他说的是施茂的死还是不能再去上学。

“嗯。”周晓晨轻应了一声，衣服全都换好后，走到脸盆架子边，拿巾子草草洗了个脸，将自己打理干净后，才重新走出了房。

外头院子里，桂老三已经等在那儿了，先将儿子从头到脚打量了一番，他满意地点了点头：“这样就行了咱们走吧，眼下你纪婶就住在老宅子里。源哥也跟着一道吧。”说完他带头朝外走去。

两兄弟很是听话地一道跟在后头。

施家的老宅离桂家并不远，也就是拐个弯百来米的距离，周晓晨远远看到那挂着白灯笼的大门时，步子顿了那么一下。

“哥。”注意到兄长的停顿，桂月源小心叫了下。

周晓晨只觉得眼睛有些发热，先前她只是听父亲说，心里难受但毕竟还能控制，这会儿亲眼所见，一股子酸意便没来由的涌了上来。

他眼红得明显，桂月源也不晓得要怎么安慰才好。

周晓晨别过头，手按了下眉心才应道：“走吧，我没事。”可那声音已经有了哽咽的味道。

桂老三在前面留意到了儿子们的动静，他心里也是一阵发酸，长叹了口气朝着大儿子道：“我知道你心里难受，不过一会进去了你忍着些，别再把你婶子和诗诗惹哭了。”

周晓晨用力点了点头。

踏进了院门，院子里挂着白幡，香烛烧纸的味道弥漫在空气中。院子的正中放着一具棺木，正屋的大门敞开，不用进去就能看到一大一小，两个一身孝服麻衣的人跪在燃烧着的火盆边。

周晓晨的眼又开始热了，这时候，母亲从屋子里头走了出来，见到大儿子来了也是一叹，走到他跟前，伸手给他拉了一下衣襟，低声道：“进去吧，给你施叔磕几个头，上三柱香。”

周晓晨只觉得喉咙口说不出的难受，她用力咽了咽才含糊地应了声。垂头跟着走了过去，踏进屋门她抬起了头，桌上摆放着一块牌位和一套新衣，烛火缓慢地烧着，前面的香炉插着香。

纪婶跪在边上，陪伴在她身边的是施诗，她们垂着头看不清面容。

桂月梅拿了点烧的香递到了弟弟的手上。

周晓晨手里捏着香，朝摆放在堂中的蒲团走去，明明只有几步，她却走得格外的沉重，到了位置缓缓跪下，耳边忽然听到了少女强压着的哽咽声。

那一刻，似乎所有的事情都被抛到了脑后，周晓晨心里只有一个念头，‘施叔，您放心。我会好好照顾纪婶和诗诗的。’她以最真诚的心在亡者面前许下了诺言。

第75章

桂家夫妇对女儿的婚事终于有了决定，桂老三知道秦家的意思后其实是很高兴的，不同于女人的考虑，在桂老三看来，秦阳能够在乱世中护住母亲，又能够白手起家，孝顺有担当有本事，有这三样的男人是不会让自己的妻儿过得不好的，至于秦阳想要有了功名再正式提亲，在他看来并不重要，有功名不代表人品就好，就像之前定的那一家，书读得好有什么用，还不是没有信用的人。

秦氏对这事也是有些心动的，这一回她谨慎了不少，还私下找女儿谈了一回。得了那一句，‘全由娘做主后。’她便打算找一天让纪氏带话。

当然这些事，周晓晨是完全不知道的。

这一天，天气正好，离周晓晨回叶府的日子也越来越近了，帮家里把事都处理好后，她打算去河边弄些鱼回来，好让大家美美吃上一顿。而河边清静，也是她能够静下心思考的好去处。拿了杆连弟弟都没带，她便独自过去了。

对于桂月梅和秦阳的事，周晓晨最终还是以中立的态度来对待，她并没有将她与秦阳之间说的话告诉双亲和姐姐，也没有再去刻意的打听姐姐的想法，说到底前世的记忆对今生还是有着很深重的影响，在前世看过太多不负责的渣男，或是对妻子有着责任但还是忍不住会偷腥的男人，即便今世有不少好男人在身边出现，她仍旧对于男人没有太多的信任，思来想去最终还是绕到了原点，自己必须要有出息。

而自己将来到底要走怎么样的路，周晓晨觉得她必须要确定出一个目标，就像前世她早早就打定了主意要当急诊室的医生，最后便一门心思坚定的走下去，现在也是时候要确定了，只是，到底走哪条路，却实在是一件让人很费心思的事。特别在意识到不光是自己和家人的未来，参与自己漫长人生与自己关联最大的其实是施诗这丫头时，就在那一瞬，周晓晨真正清楚了，她所要背负的是两个人的人生，她和施诗的将来是一体的。

这样的认知让周晓晨对于未来的走向有了新的考虑，也是因为这样的认知让她在选择上又多了不少限制。

好在认识到问题还不算太晚，她还有足够的时间去想，是以，周晓晨并没有把自己逼得太紧。

到河边经过洗衣的地方，正巧看到了蹲在河旁拿着木锤用力锤打衣物的小丫头。周晓晨便走了过去，“诗诗，这么晚才来洗衣服？”

女孩听到那叫声便停下了动作，回过头在看到月清哥时，脸上的笑就展开了：“月清哥。”受不住三姑六婆们的八卦与碎嘴，特意挑选了这样的一个时候出来洗衣，不想竟能遇上想见的人，施诗的眼弯成了月：“今天你要钓多久的鱼？”瞧见对方手里提着的鱼杆，存了些小心思她故作随意地发问。

“不知道呢，我打算多钓鱼一些回去，每家都分一些，我回头也给你家送一条去。”周晓晨见她一个小姑娘在这里，怕不安全便也不急着走。四下看了看，走到离得不远的地方，打算先在这里钓一会儿。