肖正出身寒门，仕途上颇多磨折，因朝中没有靠山，自进士及第，一直都是在县令任上蹉跎。

几处任所，还属这次调任的临河县富庶些，听说前任县令就是因为治下清明很快升了官离开，大人胸有抱负，自然也想要抓住这个时机。

所谓文治武功，若能继治下清明这一考评之外，再出一个小三元的神童，帮临河县扬名之外，也定会令得大人抓文教有功的令名传扬出去。

只是其他也就罢了，想出一个小三元的案首，却无疑太困难了些。县试这一关或者好糊弄，毕竟县令大人自己就可以做主，可上面还有府试院试呢，人家可不会听一个小小的县令的……

正自想的入神，忽听“啪”的一声脆响传来，师爷惊吓之余，眼睛一下睁开，就见邱世林正用力拍打着大腿，不觉很是奇怪——

现在可是二月天，并没有蚊子啊，教谕这是怎么了？这么一下一下的拍大腿，再有几个蚊子也被他拍成肉酱了。

本就前后徘徊的肖正一下凑了上去，探头看过，喜笑颜开之下，抬手也用力的在邱世林腿上拍了一下：

“世林，如何？”

“这般绝妙书法，怎么会，怎么会……”都说宝剑送英雄，脂粉赠美女，这世上哪有文人不爱书法的？

眼前不过是短时间之内仓促而成的一张卷子，却是金钩铁划一般，字字入木三分，邱世林只瞧得赞叹连连，那般膜拜的模样，令得师爷暗暗摇头——

平日里瞧着邱教谕也就是文质彬彬的谦谦君子罢了，今儿个才看出来，也是见风转舵之辈，瞧东翁兴奋的模样，明显是被人挠到了痒处，很明显邱世林这会儿大加赞扬的试卷，正是太爷之前盛赞过的小三元之人。

只是两人这样，不觉有点太过了吗？

所谓食君之禄忠君之事，既然太爷定要推此人出来，自然没有说破的道理。只是猜的不差的话，若要没有半分破绽，那这人的身份……

“身份？”肖正仿佛被提醒一般，又在邱世林大腿上拍了一下，“快瞧瞧，这是哪家儿郎？”

在自己面前也会装了！师爷苦笑，该说自己劝诫有功吗？东翁终于懂些人情世故了。

那边邱世林已经三下五除二撕开密封，念出了一个名字：

“陈毓。”

陈毓？肖正的神情一瞬间有些迷茫。之前外面的议论肖正也是听到了的，听大家的意思，这次下场诸生中最出色的乃是茅澧县令李运丰的儿子李毅。

要说李毅此人，和自己还算有些渊源——

虽说关系并不是如何亲厚，可自己和李运丰当初好歹也是同榜进士。

若说那人是李毅，肖正倒也相信，毕竟家传渊源吗。

而且故人之后如此高才，也是肖正很乐意看到的。

怎么邱世林却说这张卷子的主人是，陈毓？

等等，这个名字，好像有些耳熟啊。

却不知旁边的师爷正上下左右的打量了两人一眼又一眼：

装，你们就装吧。费了这么大劲，不就是想要搭上陈家这条线吗。

本来这也是自己给肖正的建议。别看陈清和并不在此为官，可光看对方仅凭一个举人出身却有此等惊人的升迁速度，就知道对方必定有不为人知的大靠山。

再有陈家在临河县的声望，和陈家结交的话当真是有百利而无一弊。

只是大人却也糊涂了，想要交好陈家，方法多得是，为何要选择这样一条明显最是难走的路？要知道科举舞弊案最是为朝廷所忌讳，别看是一个小小的县试，可一个弄不好，说不好会出大事。

正想着如何委婉的向县太爷劝诫，就听肖正已经道：

“刘师爷，陈毓是不是，陈家的那个小公子？”

口中说着，眼前已是浮现出一个相貌清雅气质悠然的少年人模样。

师爷苦笑——这不是明知故问吗！你们二位合谋演了这么长时间的戏，为的不就是这位陈家公子吗。当下无奈的点了点头：

“就是陈知州家的那位公子。只是，大人认定他是案首，未尝不可。就只是，以他的年龄，怕有人不服啊。”

最后一句话说的相当委婉。明显就是规劝的意味了。

哪里知道邱世林却是个唯恐天下不乱的，听师爷这般说，“啪”的在大腿上又拍了一下：

“陈毓这样的他们还不服，那他们倒是给我们找个服的呀。”

口中说着，就把陈毓的试卷递了过去。

“邱教谕这是什么话？”师爷越发不悦，你说这邱世林不是上赶着要跟自己打擂台吗！只是拍马屁也不是这么个拍法，一个弄不好，所有人就全进坑里了。

正在想如何措辞，那边邱世林手中的卷子已经递了过来，师爷剩下的话一下卡在了喉咙里。

“师爷，师爷——”邱世林连喊了两声，刘师爷才回过神来，却是无比激动的回身冲肖正一拱手，“恭喜大人！大人说的是，谁要不服的话，就把这卷子贴出去！”

直到肖正和刘师爷一脸笑意的先后离开，邱世林还沉浸在那张卷子中，等鸡叫五更，想着也该回去休息时，站起身来，腿却是一软，好险没跌倒，待掀起袍子，拉高内衣，却是顿时傻眼——难道昨晚上老婆太热情给踹的了，不然，自己这大腿上一大片的乌青是怎么回事啊？

……

二月二十四日，正是临河县县试放榜的日子。

喜子不用嘱咐，一大早就跑到县衙对面的茶楼里订好了雅座——

以老太爷和二爷的脾气，八成是在家里坐不住的，可放榜还得些时辰，外面还有些冷，这茶楼里可不刚刚好？

忙忙的跑回去，陈正德和陈清文爷俩可不是已经上了马车，连带着晨练完的陈毓，三人正准备出发呢。

刚出门又碰见急急赶来的杨秋林，便也不往府里面让了，几个人一起赶往县衙。

几人一面说着闲话，一面不时偷偷打量陈毓的神情，借以揣测可能的结果。虽是互相打着哈哈，却明显言不由衷。

饶是陈毓已是考过一回秀才的人了，也被几人情绪感染的有些紧张，唯恐成绩不能尽如人意的话会让亲长失望。

许是陈毓太过沉默的缘故，杨秋林的心先就提了起来——这不怕一万就怕万一，之前虽然认定了陈毓才是县太爷口中的小三元神童，可陈毓却从来没有明白表示过很有信心的样子，每次问起来，都是云淡风轻的来一句：

“尚可。”

倒是那李毅，回回出场都是志得意满踌躇满志。

到得最后，便是让笃信陈毓必得案首的杨秋林心里都开始打鼓。

陈清文也想到了这一层，唯恐陈毓压力过大，思量了下温声宽慰陈毓道：

“我跟毓哥儿这么大年纪的时候，还在学堂里三天打鱼两天晒网，没个正经模样呢，毓哥儿却是已然下场了，但就这一点来看，可就比我这个做叔叔的强的多了。”

所有人里倒是陈正德心情最好——不知从什么时候起，老爷子就对自己孙子乐观的紧，一心以为，自家孙子排第二的话，就没有人配当第一。

甚而拿出一个几两重的金麒麟无比得意的跟陈毓显摆：

“我们家毓哥儿将来可是要金榜题名的，这县试又算的了什么。乖孙啊，爷爷已经把礼物给你准备好了。”

陈毓心里感动，细思这几场考试，委实已是尽了全力，并没有什么疏漏，也不愿几位长辈再继续担心，便笑着接过金麒麟道：

“那毓儿就先把这麒麟收下了。”

收下？那不是意味着，陈毓暗示自己等人，他考的很好，不然，怎么好意思要找礼物？以陈毓含蓄的性格，这么说明显就是给自己等人吃定心丸呢。

车里的气氛顿时高涨起来，杨秋林脸上的郁色也跟着一扫而空。陈清文更是开心的呵呵直乐。

很快到了县衙前，下了车才发现，崔世武和李毅以及李家的一个下人也都已经来了——

那下人倒也算熟人，可不是陈毓退婚前曾经痛殴过的李府管家李福？

李福也瞧见了陈毓，脸色先就不怎么好。只是心里恼怒又如何？陈家早已是今非昔比，别说是陈毓这个少爷，就是陈家的下人，李福也是不敢招惹的。

好在自家少爷和这陈毓同年下场，听崔老夫子的意思还定能得个案首压陈毓一头，好歹也算是替自己出了一回气。这么想着，头也旋即昂了起来。

崔世武也瞧见了杨秋林等人，脸上的笑容怎么也遮不住，太过开心之下，实在忍不住想要找人分享，话到嘴边，好歹想起陈家也有同样下场的，既是这么早就巴巴的赶来，可见家人也是满怀期许的，别被自己刺激了才是，好容易勉强把笑意压下去了些。

上前和陈正德见礼：

“哎呀，老爷子也来了？”

“可不。”陈正德心情明显好的紧，“崔先生来的倒早。”

又特特把陈毓推到前面：

“这是我孙子毓哥儿，崔夫子还没见过吧？不瞒老夫子您说，我家毓哥儿今年也下场了呢，而且我这孙子学的好着呢……”

若非被陈清文不着痕迹的拉了一下，说不好老爷子连孙子一定会拿案首的话都会顺嘴说出来。

崔世武只听得不停咧嘴——老先生这么大劲头，待会儿要是瞧见最看重的金孙竟是个垫底的命，可不要哭出来才好。

抽空还狠狠的剜了杨秋林一眼——自己还真是看走眼了。读书人节操最重，再怎么要巴着陈家，也不能拍马屁到这份上啊。不是这老东西打了包票，陈家老先生会这么信心百倍？

等待会儿成绩出来，看你怎么和人交差。

杨秋林如何不明白崔世武想些什么，却也不说破，只一径顺着陈正德的话道：

“那可不？今儿个放榜，可是天大的喜事，说不得待会儿老朽无论如何得叨扰老爷子一顿了。”

说着又转头对崔世武道：

“崔兄今儿可得闲？咱们一起去陈家凑个热闹可好？”

竟是一副已经准备大肆庆祝的模样。

直把个崔世武气的哭笑不得——果然是不见棺材不掉泪，等待会儿榜单出来了，看你还怎么有脸站在这里。

只是脸皮这么厚，便是自己也羞与为伍。

当下和陈正德父子客气了几句，便找了个借口带着李毅往茶楼而去，离开时竟是连理杨秋林都没理。

却不知杨秋林心里何尝不这样想？瞧见崔世武如此，也懒得和他理论。

自顾自和陈家人一块儿进了之前定好的雅间。

桌子上已是摆满了丰盛的早餐，除了陈毓还每样都尝了些外，其余几人也就没滋没味的喝了几口茶罢了。

陈正德更是老小孩似的不时扒着窗户往外面瞧。

不知多少次失望之后，老爷子忽然就从座位上站了起来，却是衙门外忽然人潮涌动。被人群簇拥着的，可不正是手中拿了榜单的衙差？

老爷子撒丫子就往外跑：

“放榜了，咱们快去。”

惊得陈毓忙一把扶住：

“爷爷慢些，仔细着脚下。”

走下楼梯，正好遇见从另一间雅间里出来的李毅几人，彼此匆匆点了个头，便一起往外而去。

只是就这么会儿功夫，榜单前就已是挤了个水泄不通，亏得喜子机灵，早早的就站在那处等着，即便如此，依旧被人群挤得东倒西歪，差点儿连站都站不住。

榜单刚张贴好，喜子便迫不及待的仰头看去——以自家少爷的水平，喜子深信，必然名列前茅，因此根本就没往下面看，眼睛径直朝最上方中间瞧去，不过一眼，就牢牢的捕捉到一个名字，陈毓！

自家少爷竟是果然得了案首！

虽是早就认定了少爷的才华，得这案首还不是探囊取物一般。可真到看见陈毓的名字，喜子还是差点儿喜极而泣。